据Mining.com网站报道，美国关键材料公司（U.S. Critical Materials Corp.，USCMC）与爱达荷国家实验室（Idaho National Laboratory，INL）的合作研发协议（Cooperative Research & Development Agreement，CRADA）已经进入第二阶段，目标是建设一个能够在国内生产稀土的中试规模加工厂。
这座设施将加工来自公司在蒙大拿州的羊溪（Sheep Creek）矿床的高品位矿石，该项目含有锶、铌、镨、钕、钐、钪、钆、铽、镝和钇等矿产。
这家来自犹他州的私营企业在羊溪矿床地下125英尺深处采集的样品分析显示，其品位高于美国国内其他任何一个稀土矿。2024年初以来，第一阶段的CRADA已经确认羊溪矿体中含有高品位的镓和稀土元素。
镓是羊溪矿床首先加工的矿产之一，对于国家安全极为重要。
公司称，这一措施符合特朗普总统的三月行政命令，该命令宣布进入全国紧急状态，理由是这些战略材料严重依赖敌对国家。
几十年来，美国一直依赖国外稀土供应链。在地缘政治不稳和关税战升级的背景下，美国亟需在国内建立国防和高科技必要的稀土供应链。
INL以其在先进分离科学和工程方面的专业能力而世界闻名，也是美国能源部主要的分离科学研发基地。
USCM公司称，INL科学家将奉献专业知识，以确保试点厂能运用环境友好的处理工艺，从而进一步扩大到全面生产。目前，该试点厂将对INL独有的加工方法进行扩大验证，确保美国国防所需的规模生产能力。
该公司称，其目标是减少美国对敌对国家关键矿产的依赖，确保国防系统使用的稀土来自国内供应链，并发展对于国家安全韧性至关重要的矿产加工技术。
基于已验证的基准规模工艺，试点厂每天可处理1-2吨矿石。
该试点厂还将验证最新矿物加工和分离技术，并获得关键材料的知识产权，构建可扩展的国内生产能力。
“没有比确保美国稀土和关键矿物供应更急迫的国家安全问题了”，USCM公司总裁、前美国地质调查局（USGS）稀土专家吉姆·海德里克（Jim Hedrick）在声明中称。
“这些材料是我们军事、能源和技术统治的基石。试点厂将加速开发下一代分离和精炼方法以确保美国国防关键材料不再依赖敌对国家”。
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